Benin – Junior Court Official

Africa – Fang Ngontang helmet mask with four faces – Royal Museum for Central Africa

Africa – Kongo Power Figure Nkisi NKondi

Africa – Kifwebe Mask

Imágenes: Benín. Placa de latón que representa a un funcionario judicial. Anteriormente en el Museo Metropolitano, devuelta a Nigeria en 2021. Imagen por cortesía del Metropolitan Museum of Art, Nueva York ·· Pueblo fang, máscara con casco Ngontang con cuatro caras, Royal Museum for Central Africa ·· Congo, Figura de poder (Nkisi N’Kondi: Mangaaka), Metropolitan Museum of Art ·· Máscara Kifwebe, Dallas Museum of Art

Por lo general, se entiende por arte africano a toda forma de arte producida en el África subsahariana a lo largo de la historia. En este sentido, si bien el arte del Antiguo Egipto es, al menos desde el punto de vista geográfico, enteramente africano, su cultura y marco temporal es muy distinto a la de las culturas que del África subsahariana, y en esta página se aborda en una entrada independiente. La misma estrategia se ha seguido con el arte islámico creado en el norte de África.

El principal aspecto al tener en cuenta al estudiar el arte africano es la enorme cantidad de culturas existentes. Sirva como ejemplo el hecho de que el número de idiomas hablados en el continente se calcula entre 1000 y 2000 (“Introduction to African Languages”, Universidad de Harvard), con 250 de ellos hablados en el territorio de la actual Nigeria. Por lo general, estamos hablando de comunidades culturales de tamaño más bien pequeño, con un gran sentido de la vida en comunidad, que otorgan una gran importancia al clan, y un gran respeto a los antepasados. Dentro de estas unidades culturales, el arte sirve como refuerzo y celebración de la comunidad. Así, “el escultor no era un individuo que expresaba sus sentimientos personales (…) sino que el arte que producía pretendía satisfacer las necesidades de una comunidad en la que estaba muy integrado. (…) Es frecuente que la pauta establecida para las formas tuviera significación únicamente para la comunidad que la generaba (…), Así pues, el arte constituía una fuerza unificadora dentro de la comunidad, puesto que reafirmaba la identidad comunitaria al servirse de un lenguaje específico” (Jocelyn Murray, Instituto Africano de Londres: “Atlas Culturales del Mundo: África”, 1992.)

Resulta muy difícil establecer algún tipo de clasificación o agrupación en el arte del África subsahariana. Algunas divisiones geográficas propuestas (África oriental, Sur del Río Congo, etc.), aunque puedan resultar prácticas a la hora de estudiar las culturas de forma individual, resultan bastante arbitrarias. Por lo general, el arte tradicional africano empleó la madera como material base, realizando obras escultóricas de pequeño y mediano tamaño, en especial máscaras y figuras rituales. En algunos casos, se emplea pelo de animal, piedras semipreciosas u otros objetos con sentido estético o expresivo.

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Africa – Kongo Power Figure Nkisi NKondi

Africa – Kifwebe Mask

Images: Benin. Brass plaque depicting a court officer. Formerly at the Metropolitan Museum, returned to Nigeria in 2021. Image courtesy of the Metropolitan Museum of Art, New York ·· Fang people, Ngontang helmet mask with four faces, Royal Museum for Central Africa ·· Kongo, Power Figure (Nkisi N’Kondi: Mangaaka), Metropolitan Museum of Art ·· Kifwebe Mask, Dallas Museum of Art

African art refers to all art forms produced in sub-Saharan Africa throughout history. In this sense, while Ancient Egyptian art is, at least geographically, entirely African, its culture and time frame are very different from that of the cultures of sub-Saharan Africa, and is dealt with in a separate entry on this website. The same strategy has been followed with Islamic art created in North Africa.

The main aspect to bear in mind when studying African art is the sheer number of cultures that it encompasses. For example, the number of languages spoken on the continent is estimated to be between 1000 and 2000 («Introduction to African Languages«, Harvard University), with 250 of them spoken in the territory of present-day Nigeria. Generally, these cultural groups are/were communities of rather small size, with a strong sense of community life and belonging to the clan, and great respect for the ancestors. Within these cultural units, art serves as a reinforcement and celebration of the community. Thus, «the sculptor was not an individual expressing his personal feelings (…) but the art he produced was intended to satisfy the needs of a community in which he was closely integrated. (…) Often the pattern set for the forms had significance only to the community that generated it (…) Thus art was a unifying force within the community, as it reaffirmed community identity by using a specific language» (Jocelyn Murray, African Institute of London: «Cultural Atlas of the World: Africa», 1992).

It is very difficult to establish any kind of classification or grouping of sub-Saharan African art. Some of the proposed geographical divisions (East Africa, South of the Congo River, etc.), while practical for studying individual cultures, are rather arbitrary. In general, traditional African art used wood as a base material, producing small and medium-sized sculptural works, especially masks and ritual figures. In some cases, animal hair, semi-precious stones or other objects with an aesthetic or expressive meaning are used.